Le Mirage III, fabriqué par le constructeur français Dassault, a été évalué dès 1959 et acquis pour remplacer les Vampire. Outre ses excellentes caractéristiques de vol, la proximité avec l'usine du constructeur ainsi que le fait que les cellules et les moteurs aient été construits sous licence en Suisse ont également joué en sa faveur. Mis en service en 1964, l'acquisition de 36 avions de combat Mirage IIIS et de 2 biplaces BS s'est achevée en 1969 ; en 1970, les 17 RS ont pris le relais, en remplacement des Venom MK.1 en tant qu'avions de reconnaissance.

Grâce à ses excellentes performances de vol, le Mirage IIIS a constitué, en tant qu’intercepteur, l’épine dorsale de la défense aérienne suisse pendant des décennies, en particulier pour les missions d’interception à une vitesse pouvant atteindre le double de la vitesse supersonique et à de grandes altitudes allant jusqu’à 20 000 m au-dessus du niveau de la mer.

Au cours de leur période de service, les Mirage ont bénéficié d’améliorations électroniques et aérodynamiques, et dans le cadre du programme de modernisation « KAWEST85 », l’ensemble de la flotte a été équipé, à partir de 1988, de canards supplémentaires, d’un nouveau siège éjectable, des lanceurs de leurres et de fusées éclairantes, diverses antennes et de nouveaux systèmes de détection, ainsi qu’une nouvelle livrée de camouflage pour les flottes S et DS.

Les 29 Mirage IIIS encore en service en 1998 ont été progressivement remplacés par les F/A-18 Hornet jusqu'à fin 1999. Les 2 DS biplaces ainsi que les 16 avions de reconnaissance RS ont été retirés du service exactement quatre ans plus tard, le 31 décembre 2003. À cette occasion, deux Mirage IIIRS de l’escadrille 10 ont été présentés au public au cours de leur dernière année de service, arborant la livrée d’adieu « Black & White » (un motif faisant symboliquement référence aux images en noir et blanc des caméras embarquées).

L’ère officielle de l’élégant avion à ailes en delta au sein des Forces aériennes suisses touchait à sa fin – mais la légende de cet avion de combat performant et fiable restera à jamais gravée dans les mémoires.

« Un bel avion est un avion qui vole bien. » – Marcel Dassault